Avec passion et savoir-faire, nous perpétuons la tradition initiée par les chanoines et leurs chiens au col du Grand- St-Bernard. En mémoire du légendaire Barry, qui sauva une quarantaine de vies au début du XIXe siècle, un mâle de notre élevage porte d’ailleurs toujours son nom.
Mais avant de pouvoir prétendre devenir un Barry, comment devient-on un chien de notre élevage ? Il faut bien plus qu’une belle frimousse : chaque individu est soigneusement sélectionné selon sa morphologie, son caractère, son équilibre et sa conformité au standard de la race. Nous veillons ainsi à préserver tout ce qui fait la renommée du Saint-Bernard : sa force, sa douceur, son équilibre… et même cette prestance qui a un je-ne-sais-quoi d’indéfinissable.
La sélection commence bien avant sa naissance, quelque part aux confins de l’invisible sur le chemin de sa destinée. Plus concrètement, tout débute avec le choix des parents. L’éleveur fait appel à un savant mélange d’intuition et de réflexion pour jouer l’entremetteur. Il faut bien connaître les lignées et les chiens pour imaginer ce que chaque mariage apportera. Pour la seconde portée de Lio, née en août dernier, Manuel Gaillard, responsable de notre élevage, a par exemple choisi un mâle issu d’une lignée française afin d’apporter du « sang neuf » et de diversifier les origines génétiques. Lorsqu’il cherche un reproducteur, Manuel le considère dans son ensemble, de la truffe jusqu’au bout de la queue.
Graine de champion
La naissance d’une portée « du Grand St. Bernard » ouvre ensuite tous les champs des possibles. Les premières semaines de vie sont fascinantes et pleines d’énigmes que seul un œil aguerri sait décrypter. « J’ai été entraîné à ça dès mon plus jeune âge », explique Manuel. Morphologie, proportions, couleurs et répartition des marques sont scrutées attentivement. « Il y a le standard de la race auquel le chien doit correspondre, mais chaque éleveur a un Saint-Bernard idéal dans son œil, celui que toute sa vie il essaie d’obtenir. »
Autre aspect essentiel : le tempérament. Le chien que nous gardons vivra en chenil. Un caractère solide au niveau des nerfs, équilibré, presque téméraire sera donc un grand atout. « Toute la difficulté consiste à imaginer le chien adulte derrière le chiot. » C’est un peu comme sélectionner des top modèles au berceau. « V’Barry, dès petit, j’ai vu qu’il était spécial », se souvient Manuel. Son intuition était bonne : V’Barry est devenu champion du monde en 2023. Jazz, sa fille, a hérité de ses qualités et a été sacrée Best in Show et Best of Breed au niveau mondial l’année suivante.
Grandir correctement
Une fois choisi, le chiot est socialisé, éduqué et confronté aux différentes situations de la vie. Vers18 mois, les radiographies permettent d’évaluer la dysplasie des hanches et des coudes. Un test ADN assure également la traçabilité de son ascendance.
À partir de 20 mois, il se présente à la sélection d’élevage. Des juges spécialistes examinent le chien sur les plans physique et comportemental et le confrontent à des situations inhabituelles: bruits étranges, groupes de personnes, marche sur des grilles… « Spirou, Scully et Sydney, l’un des plus grands groupes d’une portée jamais gardé chez nous, ont tous passé ces tests en mars haut la main », se réjouit Alexandra Piatti, gardienne.
Avec son certificat obtenu, le chien est officiellement apte à entrer dans le programme d’élevage. Pour les femelles, le bonheur d’être mère se renouvelle deux à trois fois dans leur vie. « Scully a justement eu sa première portée cet automne », ajoute Alexandra.
Alors, qui sait ? Peut-être verra-t-on un jour apparaître le prochain Barry parmi nos boules de poils absolument craquantes… quand V’Barry ne sera plus là, bien sûr.
Texte : Andrea Zollinger
Photos : Nicolas Beiner et Andrea Zollinger